Het stuk speelt in Polen rond 1704. Europa gaat gebukt onder de Noordse oorlogen. De Zweedse koning Karel XII vecht tegen een op handen zijnde coalitie tussen Saksen, Polen, Rusland en Denemarken. Polen is door de Saksen bezet en de bevolking heeft een grote hekel aan de onderdrukkers en hun koning, Augustus II de Sterke. Met behulp van de Zweedse koning verdrijven de vrijheidsstrijders de Saksen en in datzelfde jaar wordt Stanislaus Leszcynski tot koning van Polen gekozen.

Eerste bedrijf: Binnenplaats van de Citadel van Krakau. Voorjaarsmarkt in Krakau

Kolonel Ollendorf, de Saksische gouverneur van de stad Krakau, heeft tijdens een bal de mooie Poolse gravin Laura Nowalska ongevraagd op de schouder gekust. Laura neemt die brutaliteit niet en geeft de kolonel een fikse tik met haar waaier. Ollendorf zint beledigd op wraak. Hij weet dat Laura’s moeder, gravin Patmatica Nowalska, met haar twee dochters bijna van armoede omkomt. Rijke huwelijken van de meisjes moeten de familie redden. Ollendorf haalt dus twee politieke gevangen uit de stadsgevangenis van Krakau. De ene, Symon, moet als de steenrijke Vorst Wladislaw Wybicki Laura het hof gaan maken en haar tot een huwelijk bewegen. Zijn vriend Jan treedt op als zijn adjudant. Het klikt onmiddellijk tussen Laura en "Vorst Wybicki" als ze elkaar op de jaarmarkt ontmoeten. Bronislawa vindt adjudant Jan bijzonder aardig. De verloving van Laura en Symon wordt praktisch onmiddellijk gevierd en met veel vrolijkheid is de bevolking van Krakau getuige van het feestelijk gebeuren.

Tweede bedrijf: In de grote zaal in het huis van de Nowalska’s.

Bronislawa ontmoet op de huwelijksdag van haar zuster bij toeval adjudant Jan. Het wordt in een schitterend duet duidelijk dat het tweetal van elkaar is gaan houden. Symon wil Laura niet onder valse naam trouwen en hij schrijft een brief waarin hij de intrige bekent. Ollendorf voorkomt, dat de bruid die brief onder ogen krijgt en laat tijdens het huwelijksfeest de bom barsten. Een groep gevangenisklanten komt ongenodigd binnen en cipier Enterich (Eenderik) vertelt, dat de rijke vorst in werkelijkheid een arme bedelstudent is. Ollendorf onthult, dat hij de aanstichter is van het complot en dat hij Laura voor haar belediging heeft willen straffen. Ontsteltenis alom.

Derde bedrijf: In de tuin bij het huis van de Nowalska’s.

De bruiloftsgasten verlaten het huis. Er is leedvermaak, omdat de Nowalska’s zich altijd zo groot hebben voorgedaan ondanks hun armoede. Symon, die na de catastrofale onthulling de deur is uitgegooid, ontmoet Jan. Ollendorf heeft inmiddels al ontdekt dat Jan in werkelijkheid Graaf Opalinski is, legerkapitein van Stanislaus Leszcynski.

Jan vraagt Symon, zich voor te doen als hertog Adam Casimir, een neef van Stanislaus. Daarmee kan tijd worden gewonnen om de citadel van Krakau te veroveren. Symon stemt met de krijgslist in, al is die voor hem gevaarlijk. Ollendorf arresteert hem dan ook en Laura, die hoort dat haar echtgenoot gevaar loopt te worden onthoofd, wil ontzet tussenbeide komen. Maar vóór Ollendorf de namaakhertog naar de citadel kan brengen wordt Krakau door het opstandelingenleger ingenomen. Symon wordt voor zijn moed in de adelstand verheven en Laura en hij zijn gelukkig. Bronislawa wordt een paar met graaf Jan Opalinski. En Ollendorf en zijn officieren worden uitgewezen. Eind goed, al goed, zowel voor Polen als voor alle betrokken.